El cloruro de sodio, más comúnmente conocido como sal, está en todas partes. Antiguo en sus usos y abundante en la naturaleza, preserva los ecosistemas locales, descongela las carreteras, es vital en una variedad de procesos industriales y probablemente esté sentado en la mesa de su cocina como condimento para sus comidas. Hoy en día, se le atribuye un valor relativamente pequeño – considerando que solía ser tan valioso como el oro – y a diferencia de otras alternativas derivadas de la naturaleza, como las algae o el micelio, no parece haber suficiente investigación e interés en torno a todos sus aspectos físicos, propiedades mecánicas o estéticas. Y, sin embargo, es un material con un potencial infinito y extraordinario. Además de sus cualidades para sustentar la vida, la sal es asequible, fácilmente disponible, antibacteriana, resistente al fuego, puede almacenar humedad y calor, y es excelente para reflejar y difundir la luz.
Sabemos que uno de los desafíos clave para mejorar la eficiencia de los recursos en la industria de la construcción es identificar materiales que puedan sustituir los recursos naturales escasos, entonces, ¿podría la sal, con todas sus características, convertirse en una opción viable? ¿Será un material del futuro? Por supuesto, así como tiene potencial, existen dificultades asociadas con la sal que han limitado su uso como material de construcción: es naturalmente propensa a la absorción de humedad, susceptible a la erosión por el viento y el agua, y puede causar corrosión a los componentes metálicos utilizados en construcción. Esto implica que se debe cumplir con una larga lista de criterios, pero también brinda la oportunidad de explorar ciertas aplicaciones donde la sal podría ser beneficiosa a pesar de los desafíos.
La sal es esencialmente un compuesto químico formado por iones de sodio y cloruro que, cuando se disuelven en agua, se separan y quedan rodeados por moléculas de agua. Si el agua se evapora, los iones se juntan y forman una estructura reticular que da como resultado la formación de cristales de sal. Los cristales se pueden formar de diversas formas, desde la evaporación del agua de mar hasta la minería subterránea y las reacciones químicas. A medida que crece la población mundial y mejora el nivel de vida, la cantidad de sal producida como desecho a través de la desalinización del agua de mar y la extracción de potasa ha aumentado drásticamente, lo que significa que el recurso es más abundante que nunca.
Para sorpresa de muchos, los investigadores y diseñadores han explorado la sal como material de construcción durante siglos en algunas partes del mundo, ya sea en forma cruda, compuesta o procesada. Algunos ejemplos interesantes incluyen un hotel construido con millones de bloques de sal, un restaurante hecho con sal de origen local y un pabellón sin construir en el que se diseñaron estructuras de metal para fomentar el crecimiento de la sal. También han surgido nuevos usos durante la última década, desde la sal procesada utilizada en paneles de pared flexibles y prototipos de revestimiento de edificios, hasta objetos impresos en 3D hechos de mezclas de sal y almidón.
Paneles de sal cristalizada que crecen en un sistema similar a una granja
Hay un laboratorio de diseño e investigación que ha ido un paso más allá, «usando procesos de cristalización de sal para desarrollar aplicaciones innovadoras y fortalecer la histórica industria local de la sal». Con sede en el vasto campus de Luma Arles en el sur de Francia, Atelier Luma propone una forma nueva y creativa de trabajar con la cristalización de sal, revelando el potencial de un proceso circular natural en el campo de la arquitectura y el diseño. Hablamos con la gerente del proyecto, Henna Burney, para obtener más información sobre la iniciativa y cómo pretende posicionar la sal como un material de alto valor.
El agua salada del delta del río Ródano –o la llamada Camarga en el sur de Francia– se ha utilizado históricamente para producir sal. Desde 2017, la Planta de Cristalización de Atelier Luma se ha enfocado en crear usos para la sal que producen los salineros de la región, desarrollando materiales que reflejen este recurso local y muestren sus atributos físicos y estéticos. Usando marcos personalizados, el equipo produjo la primera serie de paneles de sal cristalizada que se cultivaron localmente usando un sistema similar a una granja, aprovechando la cristalización natural que ocurre en los campos de sal.
Los diseñadores Henna Burney y Karlijn Sibbel desarrollaron una forma de hacer crecer los cristales de sal «en una malla metálica colocada bajo el agua en las extensas salinas». Fue necesaria una investigación profunda de antemano para determinar cómo las condiciones externas, como el viento, la lluvia, la temperatura, el flujo de agua y la humedad, afectarían el proceso de cristalización.
Es un material natural; de hecho, no hemos inventado nada. Analizamos el proceso de cristalización y qué tipo de cristalización queríamos, pero el conocimiento pertenece a los trabajadores de la sal. – Atelier Luma en el ‘Muro de Sal’
Transformar la sal en un material de escala arquitectónica
Para los paneles de sal, fue necesario estructurar, delimitar y constreñir la cristalización en una geometría manejable; en este caso, un cuadrado perfecto. Al transformar un material naturalmente abundante en uno de escala arquitectónica, los profesionales pudieron idear una configuración para producir más de 4000 paneles únicos que luego se usaron como un sistema de revestimiento similar al vidrio para la torre de Frank Gehry en Luma Arles. Con una superficie de 560 metros cuadrados, el proyecto ‘Muro de sal’ representa la primera aplicación a gran escala de sal como material de revestimiento.
Como explica Henna, se eligió la sal para el proyecto «porque es un material naturalmente inflamable. Este era uno de los requisitos para poder aplicar un material natural en esa zona». Y debido a que la cristalización implica un proceso neutro en carbono, los paneles también son muy ecológicos: «la producción a partir de energía solar (cristalización) no tiene ningún impacto negativo en el medio ambiente». El diseño estructural permite que cada panel individual sea removido y reemplazado cuando sea necesario; si están dañados, estos pueden recristalizarse y restaurarse nuevamente colocándolos nuevamente en el agua de la Planta de Cristalización. Así, con una extensa investigación y siguiendo condicionantes específicos, los paneles de sal demostraron ser una solución innovadora capaz de reducir las cargas de calor, resistir al fuego, añadir un toque estético único y contribuir a la sostenibilidad.
Lo que configuramos es un método de cultivo particular que nos permite crear paneles que se pueden usar en edificios, que tienen cualidades reales en el entorno arquitectónico, ya que son resistentes al fuego y permiten reducir la carga de calor de un edificio. – Atelier Luma en el ‘Muro de Sal’
Como explica Henna, una de las principales motivaciones detrás de la Planta de Cristalización es «demostrar que es posible pensar en la sal de manera diferente, usándola como material para aplicaciones arquitectónicas y de diseño. Pero claro, como la sal es un material que forma parte de la región, y el paisaje que la rodea alberga una biodiversidad que en realidad depende de ella, queríamos proponer una solución para preservar este paisaje y saber hacer a través de la producción de sal. paneles, usando sal para aplicaciones más valiosas». De cara al futuro, Atelier Luma continúa trabajando en aplicaciones de diseño que puedan aprovechar las propiedades naturales de la sal.
Si bien hay muchos desafíos que superar para imaginar un futuro en el que los recursos naturales como la sal reemplacen a los materiales tradicionales, una cosa es cierta: «El futuro se construirá con materiales nuevos y antiguos». De la mano de la investigación, las nuevas tecnologías y la innovación, la sal tiene potencial para ser uno de estos nuevos materiales. Después de todo, para mejorar verdaderamente la sostenibilidad y la eficiencia de los recursos en los próximos años, es vital inspirarse en la naturaleza, apoyar la producción local y, lo que es más importante, pensar fuera de la caja y ser creativo.
