¿Cuál es el futuro de las estaciones de servicio?

Durante décadas, la estación de servicio o gasolinera ha sido un elemento básico de los paisajes urbanos y rurales. A medida que el siglo XX vio la democratización de los automóviles, la estación de servicio se convirtió en una de las tipologías arquitectónicas más genéricas y universales. Hoy, solo en EE. UU., Hay 130,000 estaciones de servicio que sirven a 268 millones de automóviles. Sin embargo, a medida que las poblaciones se trasladan a áreas urbanas más densas con sistemas de transporte público en mejoramiento continuo, y a medida que el motor de combustión interna evoluciona hacia las alternativas eléctricas, es hora de rediseñar o retirar las estaciones de servicio.

La tipología de la estación de servicio ya está en declive. En 2016, había aproximadamente 116,000 estaciones de servicio en funcionamiento en toda Europa. A finales de 2017, esto había caído a 77,000. Solo en el Reino Unido, el número de estaciones de servicio ha disminuido en un 80% desde 1970, a pesar de que el uso de gasolina y diésel aumentó en un 75%. Un estudio realizado en julio de 2019 por el BCG concluyó que «hasta el 80% de la red de venta minorista de combustible tal como está constituida actualmente puede no ser rentable en unos 15 años». Hay varias razones para esto.

Por un lado, el cambio actual de la población mundial de las zonas rurales a las urbanas ha visto a los ciudadanos intercambiar el transporte privado con alternativas públicas en constante evolución. A fines de 2018, por ejemplo, Luxemburgo se convirtió en el primer país en ofrecer transporte público gratuito a todos los ciudadanos, mientras que solo unas semanas después, París hizo su transporte público gratuito para todos los niños menores de 11 años, entre otras concesiones radicales. A medida que las ciudades adopten políticas progresivas hacia el transporte público e inviertan en nuevos sistemas, como ejemplos recientes en Sydney y Gotemburgo, el declive de la estación de servicio seguirá acelerándose.

Mientras tanto, incluso la industria del transporte privado está llevando a la gasolinera a la irrelevancia. En 2018, la flota mundial de automóviles eléctricos superó la marca de 5 millones, un aumento asombroso de 2 millones desde 2017. Si bien el automóvil eléctrico tal como existe hoy en día todavía depende de una red pública de puntos de carga eléctrica, de los cuales muchos están ubicados en estaciones de servicio, el rango actual de 200-300 millas de automóviles como Tesla solo se elevará. Como demostró Elon Musk con su empresa Solar City, un escenario futuro en el que los autos eléctricos conducen de día y se cargan en casa por la noche, eliminará la necesidad de estaciones de servicio en la carretera.

La revolución tecnológica que está llevando a los vehículos eléctricos de largo alcance también puede reducir radicalmente la demanda de vehículos privados. En 2014, el MIT Senseable City Lab llevó a cabo el experimento HubCab, donde se rastrearon 150 millones de viajes en taxi por la ciudad de Nueva York para identificar patrones de cercanías, con el objetivo de desarrollar un sistema eficiente de uso compartido de automóviles. El laboratorio estimó que la tecnología mejorada de transporte compartido podría reducir la cantidad de viajes en automóvil en un 40%, reduciendo así la congestión y las emisiones, y ahorrando tiempo y dinero a las personas.

Si las ciudades adoptaran el concepto de movilidad compartida, cuatro de cada cinco vehículos privados podrían ser retirados de las calles de la ciudad, lo que llevaría a tiempos de viaje más rápidos, menos ruido y aire más limpio. Dado que el automóvil promedio de la ciudad está inactivo durante el 95% -99% del día, los nuevos sitios que alguna vez estuvieron ocupados por aparcamientos estarían disponibles para el desarrollo. Con el éxito de las compañías de autos compartidos como ZipCar y DriveNow, la relación de oferta / demanda para la propiedad de automóviles hará que las estaciones de servicio no sean rentables.

Entonces, ¿hay un futuro para la estación de servicio? La pregunta se ha planteado a los arquitectos varias veces últimamente. En 2015, Combo Competitions organizó una competencia titulada «Repensar el reabastecimientos de combustible», pidiendo a los participantes que imaginaran la estación de servicio ubicua que podría reconocerse fácilmente independientemente de su ubicación, manteniendo la visibilidad. Cuatro años después, GoArchitect ha seguido su ejemplo, con su actual concurso de diseño titulado «Gasolinera del futuro» la cual pide que las ideas se envíen antes del 1 de diciembre de 2019.

La compañía de energía sostenible GRIDSERVE ofrece una evolución tangible de la estación de servicio. La compañía británica está invirtiendo mil millones de libras esterlinas en 100 estaciones en todo el Reino Unido que tomarán la tipología de la estación de servicio y la aplicarán a la era de los vehículos eléctricos. Diseñadas en colaboración con ARUP, las estaciones tendrán como objetivo cargar vehículos eléctricos en 30 minutos mientras ofrecen cafeterías, supermercados, salones estilo aeropuerto con Internet de alta velocidad y centros educativos para la exploración de soluciones de vehículos eléctricos.

Los líderes de la energía a nivel mundial también están reflexionando sobre cómo las estaciones de servicio evolucionarán, retrocederán o desaparecerán en los próximos años. El CEO de Chargepoint, la compañía de carga más grande del mundo, predice que el aumento de los autos eléctricos conducirá a la «deforestación» de las estaciones de servicio del centro de la ciudad a medida que los conductores cargan sus vehículos desde su casa o el trabajo. En una historia publicada por el Financial Times en febrero de 2018, Pat Romano dijo que «no vamos a necesitar tantos de ellos porque la necesidad de» llenar la ciudad «será mucho menor». Mientras tanto, las compañías petroleras como Shell y BP se han comprometido a instalar puntos de carga de vehículos eléctricos en sus sitios minoristas, y Shell comprando el grupo de carga eléctrica NewMotion y BP invirtiendo $ 5 millones en FreeWire. El año pasado, Elon Musk también planteó la idea de construir cines de restaurantes retro en los puntos de recarga de Tesla.

Fundamentalmente, la cuestión del futuro de la estación de servicio presenta un paradigma interesante para los arquitectos. Estas tipologías, con tamaños consistentes de parcelas, infraestructuras, estética y estratégicamente ubicadas en paisajes hiperurbanos e hipo-rurales, ofrecen infinitas posibilidades. Podrían continuar utilizándose y evolucionando para la naturaleza cambiante del sector del transporte, abarcando el comercio y la experiencia del usuario de la misma manera que los aeropuertos acogieron el Duty-Free. También pueden reutilizarse para otras industrias con características globales y ubicuas en una era digital, desde puertos de entrega de drones hasta centros de datos modulares. O tal vez, la estación de servicio se convertirá en otra «ruina de la modernidad»; reliquias ubicuas a la relación incómoda entre el urbanismo y los automóviles.